研究海洋生物时，很难在抓取水母、章鱼这样柔软的生物时让它们保持完好无损。一种机器人手臂的发明，就像一个“精灵球”一样，其花瓣状手指可在海洋生物周围迅速形成球形，帮助科学家们捕捉到这些深海生物，而且不会在整个捕捉过程中破坏它们柔软、脆弱的身体。

这个3D打印的机械手，能把软体动物平安地吸收，也能原样还给大海，非常厉害。“精灵球”看上去像一个5瓣的花朵，当5个花瓣关合时，从外形上看是一个中空的十二面体，能够在观察到猎物时迅速关合并且给猎物留下足够的空间。5个花瓣完全相同，是通过3D打印的聚合物，这种材料质地柔软耐用。花瓣们被连接到一系列的旋转接头上，这些旋转这头连载一起形成支架。“精灵球”的名字叫RAD取样器，三个字母代表旋转驱动十二面体。这样的结构，是受到了折纸的启发。

展开的时候，像颗星星，宽度有20英寸 (约50公分) 。收起的时候，它就变成了正十二面体，宽度是8英寸 (约20公分) ，比保龄球稍小一点。由于结构复杂，在3D打印之后，人类还要手动组装许久，才能获得一只完整的取样器。组装完成后，机器人所有的动作，都由一台电机驱动。电机向中心部位施加一个扭矩，整只机械手都会运转起来，这对结构设计要求很高。

目前这款机器人抓手已经进行了测试，它在一个水池中成功捕获了一些月球水母，在海平面下约2000英尺深处，能够捕捉到鱿鱼、章鱼和一些野生水母，而且在没有造成伤害的情况下再次释放它们。

未来，生物学家将在这台机器上安装摄像头和传感器以收集物质成分、大小、基因排序等信息，可能把精灵球做成一个水下实验室。“精灵球”的发明对于探测海底世界有着深远的意义。